Numazawa & JPLinc. Comet 73P/Schwassmann-Wachmann 3

シュワスマン・ワハマン3彗星の解説

上図は最も明るいC核の5日おきの位置を示しました（クリックすると拡大します）

明るくなるか？！　シュワスマン・ワハマン3彗星

　シュワスマン・ワハマン第3彗星(73P/Schwassmann-Wachmann)は、1930年ドイツのシュワスマンとワハマンによって発見された、約5.4年の周期で太陽を一回りする短周期彗星です。この彗星は1995年10月、核が分裂を起こし、突然明るくなりました。その後核は数十個に分裂し、最も明るいC核が4等級まで明るくなるのではないかと期待されています。次いで明るいB核とG核は10度離れて見えると予想されており、期待通りにいけば、はくちょう座付近を移動してゆく2つの彗星の姿を双眼鏡などで見ることができるかもしれません。------>さらに詳しく

　5月12日、シュワスマン・ワハマン第3彗星が地球に最接近し、0.08天文単位にまで近づきます。当初、最も明るいC核（最も大きいらしい）が2等級、次に明るいB核が5～6等級まで明るくなるのではないかと予想されましたが、予想に比べて、最近の観測では多少暗いものの、最接近時にC核は4等級くらいになり、空が暗いところならば肉眼でも見えるかもしれないと期待されています。
　シュワスマン・ワハマン第3彗星(73P/Schwassmann-Wachmann)は、1930年、ドイツのシュワスマンとワハマンによって発見されました。約5.4年の周期で太陽を一回りする短周期彗星で、太陽から最も離れる時には木星の軌道付近まで達しますが、太陽に最も近づく時には地球軌道の少し内側にまで入り込みます。
そのため、本来小さな彗星ながら、タイミングが良ければ、彗星が太陽に近づく頃に地球にも大接近することになり、明るく見えます。1930年に発見された時も、まさにこのようなタイミングで、地球に0.06天文単位にまで近づきました。
　この彗星は1995年に太陽に近づいた時、急激に明るくなり、彗星の核が3つに分裂しているのが観測されました。その後も分裂を続け、2006年4月6日の時点では、破片の数は数十個にもなっていることが確認されました。1994年に木星に衝突して有名になったSL-9彗星のように数十個の破片が連なって宇宙空間を疾走しているのです。
　4月10日頃の観測では、最も明るいC核が9等級、2番目に明るいB核が10等級でしたが、11日頃には、B核が増光しました。1.2-meter SAO 望遠鏡による観測では、B核はもはや点状ではなく細長くのびていて、崩壊したらしいと伝えられています。やがて見えなくなってしまうでしょう。
　今後も大きな破片が分裂を起こすことが予想され、分裂が起きると急に明るく輝くことがあるため、注目したいところです。
　現在の予想では、5月12日頃、最も明るい「C核」は4等級くらいになり、空が暗いところならば肉眼でも見えるかもしれない、と期待されています。しかし、それ以外のほとんどの破片はとても小さく、暗いため、肉眼や小さな双眼鏡では見るのはむずかしいでしょう。
　13日が満月のため、月明かりで彗星のようなぼんやりした天体は見えにくくなりますから、この彗星を見るなら、ゴールデンウィーク頃、月が地平線上に昇る前が観望のチャンスです。